O que é alimento orgânico e é melhor que não-orgânico?

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Os alimentos orgânicos explodiram em popularidade nas últimas duas décadas.
De fato, os consumidores dos EUA gastaram US $ 39,1 bilhões em produtos orgânicos em 2014 (1).
A popularidade não parece estar diminuindo, pois as vendas aumentaram mais de 11% entre 2014 e 2015 (1).
Muitas pessoas pensam que os alimentos orgânicos são mais seguros, saudáveis e saborosos do que os alimentos comuns (2).
Outros dizem que é melhor para o meio ambiente e o bem-estar dos animais.
Este artigo compara objetivamente alimentos orgânicos e não orgânicos, incluindo o conteúdo de nutrientes e os efeitos na saúde humana.

O que é alimento orgânico?

O termo "orgânico" se refere ao processo de produção de certos alimentos.
Os alimentos orgânicos foram cultivados ou cultivados sem o uso de produtos químicos artificiais, hormônios, antibióticos ou organismos geneticamente modificados.
Para ser rotulado como orgânico, um produto alimentício deve estar isento de aditivos artificiais.
Isso inclui adoçantes artificiais, conservantes, corantes, aromas e glutamato monossódico (MSG).
As culturas cultivadas organicamente tendem a usar fertilizantes naturais como estrume para melhorar o crescimento das plantas. Os animais criados organicamente também não recebem antibióticos ou hormônios.
A agricultura orgânica tende a melhorar a qualidade do solo e a conservação das águas subterrâneas. Também reduz a poluição e pode ser melhor para o meio ambiente.
Os alimentos orgânicos mais comumente comprados são frutas, legumes, grãos, laticínios e carne. Atualmente também existem muitos produtos orgânicos processados, como refrigerantes, biscoitos e cereais matinais.

Alimentos orgânicos podem conter mais nutrientes

Estudos comparando o conteúdo de nutrientes de alimentos orgânicos e não orgânicos forneceram resultados variados.
Isso provavelmente ocorre devido à variação natural no manuseio e produção de alimentos.
No entanto, as evidências sugerem que os alimentos cultivados organicamente podem ser mais nutritivos.
Vários estudos descobriram que os alimentos orgânicos geralmente contêm níveis mais altos de antioxidantes e certos micronutrientes, como vitamina C, zinco e ferro (3, 4, 5, 6).
De fato, os níveis de antioxidantes podem ser 69% mais altos nesses alimentos (6).
Um estudo também descobriu que bagas e milho cultivados organicamente continham 58% mais antioxidantes e quantidades 52% mais altas de vitamina C (5).
Além disso, um estudo relatou que a substituição de frutas, vegetais e cereais comuns por versões orgânicas poderia fornecer antioxidantes extras na dieta. Isso foi comparável a comer 1-2 porções extras de frutas e legumes diariamente (6).
As plantas orgânicas não contam com sprays químicos de pesticidas para se protegerem. Em vez disso, eles produzem mais de seus próprios compostos protetores, chamados antioxidantes.
Isso pode explicar em parte os níveis mais altos de antioxidantes nessas plantas.
As culturas cultivadas organicamente também demonstraram ter níveis mais baixos de nitrato. De fato, estudos mostraram que os níveis de nitrato são 30% mais baixos nessas culturas (6, 7).
Níveis elevados de nitrato estão associados a um risco aumentado de certos tipos de câncer (8).
Eles também estão ligados a uma condição chamada metahemoglobinemia, uma doença em bebês que afeta a capacidade do organismo de transportar oxigênio (8).
Dito isto, muitas pessoas acreditam que os efeitos nocivos dos nitratos foram exagerados. Os benefícios de comer vegetais superam quaisquer efeitos negativos.
O leite e os produtos lácteos orgânicos podem conter níveis mais altos de ácidos graxos ômega-3 e quantidades ligeiramente mais altas de ferro, vitamina E e alguns carotenóides (7, 9).
No entanto, o leite orgânico pode conter menos selênio e iodo do que o leite não orgânico, dois minerais essenciais para a saúde (9).
Uma revisão de 67 estudos constatou que a carne orgânica continha níveis mais altos de ácidos graxos ômega-3 e níveis ligeiramente mais baixos de gorduras saturadas que a carne convencional (10).
Uma maior ingestão de ácidos graxos ômega-3 tem sido associada a muitos benefícios à saúde, incluindo um risco reduzido de doença cardíaca.
Enquanto vários estudos descobrem que os alimentos orgânicos contêm mais nutrientes, muitos outros encontraram evidências insuficientes para recomendar orgânicos sobre inorgânicos (11).
Um estudo observacional comparando a ingestão de nutrientes de quase 4.000 adultos que consomem vegetais orgânicos ou convencionais encontrou resultados conflitantes.
Embora tenha sido observada uma ingestão ligeiramente mais alta de certos nutrientes no grupo orgânico, isso provavelmente ocorreu devido ao maior consumo geral de vegetais (12).
Uma revisão de 55 estudos não encontrou diferenças no teor de nutrientes das culturas orgânicas em relação às culturas regulares, com exceção dos níveis mais baixos de nitrato nos produtos orgânicos (13).
Outra revisão de 233 estudos constatou uma falta de fortes evidências para concluir que os alimentos orgânicos são mais nutritivos do que os alimentos comuns (11).
No entanto, é importante lembrar que esses estudos variam bastante em seus resultados.
Isso ocorre porque o conteúdo de nutrientes dos alimentos depende de muitos fatores, como qualidade do solo, condições climáticas e quando as colheitas são colhidas.
A composição dos laticínios e da carne pode ser afetada por diferenças na genética e na raça dos animais, o que os animais comem, a época do ano e o tipo de fazenda.
As variações naturais na produção e no manuseio de alimentos dificultam as comparações. Portanto, os resultados desses estudos devem ser interpretados com cautela.

Menos produtos químicos e bactérias resistentes

Muitas pessoas optam por comprar alimentos orgânicos para evitar produtos químicos artificiais.
As evidências sugerem que o consumo desses alimentos pode reduzir sua exposição a resíduos de pesticidas e bactérias resistentes a antibióticos (11).
Um estudo descobriu que os níveis de cádmio, um metal extremamente tóxico, eram 48% mais baixos em produtos orgânicos. Além disso, os resíduos de pesticidas eram quatro vezes mais prováveis de serem encontrados em culturas não orgânicas (6).
É importante observar que os níveis mais altos de resíduos de cádmio e pesticidas nos produtos cultivados convencionalmente ainda estavam bem abaixo dos limites de segurança (14).
No entanto, alguns especialistas temem que o cádmio possa se acumular ao longo do tempo no corpo, potencialmente causando danos. Lavar, esfregar, descascar e cozinhar alimentos pode reduzir esses produtos químicos, embora nem sempre os remova completamente (15).
No entanto, as evidências sugerem que o risco de exposição a resíduos de pesticidas nos alimentos é pequeno e dificilmente causará danos (16).
Como a agricultura orgânica não usa antibióticos em animais, esses produtos geralmente contêm níveis ligeiramente mais baixos de bactérias resistentes a antibióticos (17, 18).

Os alimentos orgânicos têm benefícios à saúde?

Há algumas evidências sugerindo que os alimentos orgânicos têm benefícios à saúde.
Por exemplo, vários estudos de laboratório descobriram que seu maior teor de antioxidantes ajudava a proteger as células contra danos. E estudos em animais mostram que dietas orgânicas podem beneficiar o crescimento, a reprodução e o sistema imunológico (7).
Um estudo também relatou que galinhas alimentadas com uma dieta orgânica apresentaram ganho de peso reduzido e tinham sistemas imunológicos mais fortes (19).
Estudos observacionais em humanos associaram alimentos orgânicos a um menor risco de alergias e eczema em crianças e bebês (7, 20, 21).
Um grande estudo observacional de 623.080 mulheres não encontrou diferença no risco de câncer entre as que nunca ingeriram alimentos orgânicos e as que os ingeriram regularmente (22).
Outro estudo descobriu que os níveis de antioxidantes eram mais altos nos homens após uma dieta orgânica. No entanto, este estudo foi pequeno e não randomizado (23).
Quando 16 pessoas seguiram uma dieta orgânica ou convencional durante dois períodos de três semanas, as que estavam na dieta orgânica apresentaram níveis ligeiramente mais altos de certos antioxidantes na urina. No entanto, este estudo também teve limitações que podem ter causado as diferenças (24).
Infelizmente, simplesmente não há evidências suficientes para confirmar que os alimentos orgânicos beneficiam a saúde humana mais do que os alimentos convencionais (7, 11).
São necessários mais estudos de alta qualidade.

Junk Food orgânico ainda é Junk Food

Só porque um produto é rotulado como "orgânico", isso não significa que é saudável.
Alguns desses produtos ainda são alimentos processados, ricos em calorias, açúcar, sal e gorduras adicionadas.
Por exemplo, biscoitos orgânicos, batatas fritas, refrigerantes e sorvetes podem ser comprados em supermercados.
Apesar de orgânicos, esses produtos ainda não são saudáveis. Portanto, se você está tentando perder peso ou se alimentar de forma saudável, pode estar se prejudicando ao comer esses alimentos.
Os rótulos de produtos orgânicos geralmente indicam que os ingredientes são "naturais" - por exemplo, usando açúcar de cana em vez de açúcar comum. No entanto, o açúcar ainda é açúcar.
A maioria da população já consome muito açúcar. Pensar que é saudável consumir muito açúcar orgânico é simplesmente errado.
Em termos simples, quando você escolhe junk food orgânico, pode estar apenas escolhendo uma versão de qualidade um pouco mais alta de junk food comum.
No entanto, como os regulamentos geralmente proíbem o uso de aditivos artificiais nesses alimentos, a compra de orgânicos é uma boa maneira de evitar muitos dos produtos químicos que são frequentemente adicionados aos alimentos convencionais.

Como saber se você está comprando orgânicos

O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) estabeleceu um programa de certificação orgânica.
Isso significa que qualquer agricultor ou produtor de alimentos que vende alimentos orgânicos deve atender a rígidos padrões do governo.
Se você decidir escolher orgânico, é importante procurar o selo orgânico do USDA.
Além disso, preste atenção a estas instruções nos rótulos dos alimentos, para poder identificar os alimentos que são realmente cultivados organicamente:
Se um produto contiver menos de 70% de ingredientes orgânicos, ele não poderá ser rotulado como orgânico ou usar o selo do USDA. Padrões semelhantes são aplicados na Europa, Canadá e Austrália. Cada país ou continente tem seu próprio selo para ajudar os consumidores a identificar alimentos orgânicos.

Leve para casa a mensagem

Alimentos orgânicos podem conter mais antioxidantes e nutrientes do que alimentos comuns, embora as evidências sejam variadas.
O consumo de alimentos orgânicos também pode reduzir sua exposição a produtos químicos artificiais, hormônios e bactérias resistentes a antibióticos.
No entanto, muitas vezes custa mais e pode estragar mais rapidamente.
Além disso, não está claro se a produção orgânica traz benefícios adicionais à saúde.
A opção de comprar orgânicos é uma escolha que você deve fazer com base em suas preferências e valores pessoais.