Chocolate: é realmente bom para a nossa saúde?

No início desta semana, o Medical News Today relatou um estudo publicado na revista Heart, em que pesquisadores do Reino Unido afirmam que comer até 100 g de chocolate diariamente pode reduzir o risco de ataque cardíaco e Acidente vascular cerebral.
"Ótimas notícias", disse um de nossos seguidores no Facebook em resposta a esta pesquisa. "Bom, porque não posso viver sem chocolate, como todos os dias!" disse outro. Tais comentários são comuns em relação a quaisquer histórias que saibam os benefícios para a saúde do chocolate. Muitas pessoas gostam de ouvir boas notícias sobre um alimento considerado um "prazer culposo". Naturalmente, faz com que muitas pessoas se sintam melhor em comê-lo.
Outros leitores do MNT, no entanto, não ficaram convencidos pelas alegações do estudo Heart, com alguns questionando como o chocolate poderia ter esse efeito na saúde quando contém altos níveis de gordura e açúcar, enquanto outros afirmaram que deve ter sido financiado por um fabricante de chocolate. Na verdade, foi financiado pelo Conselho de Pesquisa Médica do Reino Unido e pela Cancer Research UK.
A diferença de opinião sobre esse estudo é um reflexo da confusão entre o público em geral sobre se o chocolate realmente oferece benefícios à saúde.
Nesse destaque, perguntamos: o chocolate pode realmente ser bom para a nossa saúde? Ou os benefícios potenciais para a saúde deste tratamento muito amado são exagerados?

A 'comida dos deuses'

Quando pensamos em chocolate, muitos de nós visualizam uma barra grande e pesada de delícia doce. Mas originalmente, o chocolate era consumido apenas como uma bebida amarga.
O chocolate - que é feito com grãos de cacau, nativos da América Central e do Sul - é estimado em 1900 aC, quando foi criado por culturas pré-olmecas que residiam no México atual. Os antigos mesoamericanos assavam os grãos de cacau, ou cacau, antes de triturá-los em uma pasta misturada com água quente, baunilha, pimentão e outras especiarias para fazer uma bebida espumosa.
As civilizações olmeca, asteca e maia descobriram que o chocolate era uma bebida estimulante do humor e um afrodisíaco, tanto que acreditavam que a bebida tinha qualidades espirituais. Os maias até adoravam um Deus cacau, e a bebida era usada para cerimônias religiosas e sagradas, daí o motivo pelo qual o chocolate é frequentemente chamado de "alimento dos deuses".]
Somente em 1847 o chocolate se tornou a barra comestível sólida que conhecemos e amamos hoje. Uma empresa britânica de chocolate chamada J.S Fry Sons a criou usando manteiga de cacau - gordura vegetal extraída do grão de cacau - pó de cacau e açúcar.
No final do século XIX e início do século XX, formaram-se fabricantes de chocolate conhecidos como Hershey, Cadbury e Mars, e desde então vêm nos trazendo uma variedade de doces celestiais.
Mas, apesar de agradecermos a essas empresas por atenderem às nossas necessidades de chocolate, elas também são responsáveis por adicionar ingredientes potencialmente prejudiciais ao que poderia ser um alimento de outra forma saudável - embora menos saboroso -, dando chocolate sua reputação como um demônio da dieta.

O que há no nosso chocolate?

Acredita-se que os grãos de cacau - dos quais o chocolate é feito - contenham mais de 300 compostos benéficos para a saúde.
Eles estão cheios de flavonóides e flavanóis, como antocianidina e epicatequinas. Estes são antioxidantes, conhecidos por destruir os radicais livres no organismo - substâncias químicas que podem causar danos ao DNA e a outros componentes celulares, acelerando o envelhecimento e contribuindo para doenças cardíacas, câncer e outras doenças.
Quanto mais escuro o chocolate, mais flavonóides e flavanóis ele contém, o que explica por que a maioria dos estudos sobre chocolate elogiou o chocolate escuro - em vez de leite ou branco - por seus benefícios à saúde.
Os grãos de cacau também contêm dopamina, feniletilamina e serotonina, compostos conhecidos por melhorar o humor e promover sentimentos de bem-estar.
Então, se o ingrediente principal do chocolate está cheio de compostos saudáveis, por que não devemos comê-lo junto à carga?
Simplificando, os efeitos negativos para a saúde do chocolate provêm principalmente dos ingredientes adicionais que são adicionados a ele durante o processo de fabricação comercial. Açúcar, creme gordo e leite são apenas alguns desses ingredientes, e as quantidades em que são adicionados não são pequenas.
Uma barra padrão de 43 g de chocolate ao leite da Hershey contém 13 g de gordura, 24 g de açúcar e 210 calorias. Comer este produto em grandes quantidades pode levar ao ganho de peso, e o excesso de peso pode aumentar o risco de vários problemas de saúde, incluindo hipertensão, diabetes e doenças cardíacas.
Devido ao seu alto teor de açúcar, o chocolate também pode aumentar o risco de problemas dentários - incluindo doenças gengivais e cáries - se consumidos em grandes quantidades.
No entanto, voltando ao estudo do coração, os pesquisadores afirmam que os participantes que consumiram até 100 g de chocolate por dia estavam em menor risco de derrame e doenças cardíacas. Isso equivale a mais de duas barras de chocolate ao leite da Hershey por dia, o que levaria uma pessoa bem acima da ingestão diária recomendada de açúcar de 25 g para mulheres e 37,5 g para homens.
A ingestão diária de chocolate pode realmente ser boa para a nossa saúde? Ou esse estudo e muitos outros foram exagerados?

Estamos sucumbindo ao hype da mídia?

Observando os resultados do estudo Heart, o consumo médio diário de chocolate dos quase 158.000 participantes estudados foi de 7 g, enquanto apenas alguns deles consumiram 100 g de chocolate por dia.
No entanto, os pesquisadores afirmam que o maior consumo de chocolate - até 100 g por dia - foi associado a uma maior redução no risco de doenças cardíacas e derrames. Mas deve-se notar que a maioria desses participantes era mais jovem, com um índice de massa corporal (IMC) mais baixo e pressão arterial, e era menos provável que tivessem diabetes.
"É difícil saber se o menor risco vem do chocolate ou de outros fatores", diz o Science Media Center - um órgão de vigilância da mídia sediado no Reino Unido. "Os autores tentaram explicar isso o máximo possível, mas a natureza do estudo significa que não é possível fazer isso perfeitamente. Portanto, é possível que o efeito protetor seja causado por alguma outra coisa - não chocolate. "
Apesar disso, a Internet estava envolvida com os meios de comunicação afirmando: "Duas barras de chocolate por dia 'reduzem o risco de derrame e doenças cardíacas'" e "Duas barras de chocolate por dia podem reduzir o risco de ataque cardíaco e derrame. "
Essa cobertura da mídia poderia atrair o público em geral para crenças potencialmente falsas de que o consumo de chocolate pode trazer grandes benefícios à saúde?
No início deste mês, agências de notícias em todo o mundo relataram um estudo realizado por Johannes Bohannon, PhD, diretor de pesquisa do Instituto de Dieta e Saúde, que alegava pessoas que comiam uma barra de chocolate por dia juntamente com uma dieta pobre em carboidratos perdeu peso 10% mais rápido que os controles.
Como o MNT revelou, no entanto, o objetivo deste estudo era ver como seria fácil obter pesquisas mal conduzidas sobre as notícias. Embora o estudo fosse real, na verdade foi conduzido por um jornalista chamado John Bohannon, e o Instituto de Dieta e Saúde não existe.
O estudo, publicado no International Archives of Medicine e coberto por agências de notícias como o Huffington Post e o The Daily Mail, teve um enorme erro. Continha apenas 16 participantes que foram avaliados apenas por um período de três semanas, o que significa que as descobertas foram insignificantes - fatores que muitos repórteres não reconheceram.
"Foi uma ciência terrível", disse Bohannon em um artigo que escreveu para o site io9. "Os resultados são sem sentido, e a saúde alega que a mídia difundida para milhões de pessoas em todo o mundo é totalmente infundada."
Bohannon observou, no entanto, que o público em geral era muito crítico com as descobertas, fazendo perguntas que deveriam ter sido abordadas pelos jornalistas. Isso sugere que muitos de nós não somos completamente atraídos por manchetes atraentes que saúdam os benefícios de saúde do chocolate.
No entanto, isso não significa que o consumo de chocolate não ofereça benefícios à saúde. Alguns estudos bem realizados descobriram que poderia ser bom para nós.

Os potenciais benefícios para a saúde do chocolate

Durante anos, vários estudos associaram o consumo moderado de chocolate a uma melhor saúde do coração. Assim como o exemplo mais recente publicado no Heart, em fevereiro de 2014, o MNT relatou um estudo que vincula o consumo diário de chocolate amargo à redução do risco de aterosclerose - espessamento e endurecimento das artérias.
Um estudo publicado em 2012, realizado por pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade da Califórnia-San Diego, descobriu que o chocolate amargo pode beneficiar pacientes com insuficiência cardíaca avançada e diabetes tipo 2, melhorando a estrutura da mitocôndrias - as "potências" das células - enquanto outro estudo descobriu que os produtos de cacau podem ajudar a diminuir a pressão sanguínea.
Os benefícios do chocolate para a saúde do coração foram atribuídos aos antioxidantes que ele contém, que, como mencionado anteriormente, são encontrados nos grãos de cacau. Altos níveis de antioxidantes podem reduzir a quantidade de lipoproteína de baixa densidade (LDL) ou colesterol "ruim" que se acumula nas paredes das artérias, por exemplo.
Mais e mais estudos estão surgindo para apoiar os benefícios do chocolate para a saúde do coração, especialmente o chocolate escuro. No entanto, cada vez mais, estudos sugerem que pode haver muito mais benefícios à saúde associados ao deleite delicioso.
Em 2013, um estudo de pesquisadores da Harvard Medical School em Boston, MA, afirmou que beber duas xícaras de chocolate quente por dia pode impedir o declínio da memória na terceira idade, preservando o fluxo sanguíneo nas áreas de trabalho do cérebro.
E outro estudo, publicado no Journal of Agricultural Food and Chemistry em 2014, sugeriu que um flavanol no cacau - chamado procyandins oligoméricos - pode proteger contra a obesidade e o diabetes tipo 2.
Nosso artigo do Knowledge Center sobre os benefícios para a saúde do chocolate analisa algumas das outras maneiras pelas quais isso pode ser bom para nós.
Embora numerosos estudos sugiram que podem haver vantagens adicionais em se entregar a um tratamento com chocolate, note-se que eles não são conclusivos, e pesquisas estão em andamento para determinar exatamente quais benefícios para a saúde o chocolate oferece.]
O que é conclusivo, no entanto, é que comer quantidades excessivas de chocolate - por mais tentador que seja - pode levar ao ganho de peso, aumentando o risco de sobrepeso e obesidade e condições associadas, como doença cardíaca e diabetes.
Mas isso não significa que devemos perder. Como a maioria dos alimentos ricos em açúcar e gordura, eles podem ser consumidos com moderação. Como nutricionista e porta-voz da Associação Dietética Britânica Alison Hornby diz:
"Como um tratamento ocasional, o chocolate pode fazer parte de uma dieta saudável. Comido com muita frequência, é uma escolha prejudicial."
Mayo Clinic, Chocolate, acessado em 18 de junho de 2015.
Clínica Mayo, o chocolate pode ser bom para minha saúde ?, acessado em 18 de junho de 2015.
Cleveland Clinic, Benefícios para a saúde cardíaca do chocolate, acessado em 18 de junho de 2015.
Serviço Nacional de Saúde, As alegações de saúde do chocolate são reais ?, acessado em 18 de junho de 2015.
História, A doce história do chocolate, acessada em 18 de junho de 2015.
Estatística, Estatísticas e fatos sobre a indústria do chocolate, acesso em 18 de junho de 2015.
Io9, Mais uma vez, a mídia está exagerando nos benefícios para a saúde do chocolate, acessado em 18 de junho de 2015.
Io9, enganei milhões ao pensar que o chocolate ajuda a perder peso. Veja como, acessado em 18 de junho de 2015.
Science Media Center, Consumo de chocolate e risco de doença cardiovascular, acessado em 18 de junho de 2015.
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