"Você fala alemão bem ... para um americano"

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1. Ao contrário da crença popular, a frase acima mencionada não é decididamente um elogio, independentemente das intenções do orador. Essas palavras podem ser ditas em inglês, em alemão ou com qualquer variedade de tons de voz bem-intencionados. A frase continua sendo o pior tipo de elogio não convencional: um não intencional. A afirmação não dita por trás da frase é: "Estou surpreso que você possa falar bem uma língua estrangeira, porque a maioria dos americanos não pode". Minha reação imediata é refutar tal afirmação: o que diabos meu passaporte tem a ver com meu conhecimento de alemão? Desde quando a cidadania determina a proficiência em línguas estrangeiras? Infelizmente, quando minha raiva justa acabou, cheguei a uma realização terrível. Eles podem estar certos.

2. Minha educação pública em Massachusetts me expôs pela primeira vez a línguas estrangeiras na 7ª série, quando eu tinha 13 anos. Tivemos um trimestre de francês, espanhol e alemão, dando a cada um de nós um gostinho do idioma, para que pudéssemos decidir melhor qual curso de idioma introdutório deveria ser feito na 8ª série. Na maioria dos países europeus, os estudantes começam a aprender uma língua estrangeira aos oito anos de idade. Para a maioria das crianças de oito anos nos EUA, aprender uma língua estrangeira nem é uma opção. Apenas 24% das escolas públicas de ensino fundamental nos Estados Unidos oferecem cursos de língua estrangeira, de acordo com o Center for Applied Linguistics. Entre as escolas que oferecem ensino de língua estrangeira, 79% concentram-se na exposição introdutória e não na proficiência geral.

3. Como alguém que valoriza o ensino de línguas estrangeiras, tenho um enorme problema com esses números. Mas estou apenas tendencioso sobre o assunto? Os europeus entram em contato com línguas estrangeiras com muito mais frequência do que os cidadãos dos EUA, simplesmente vivendo em uma parte do mundo em que coexistem muitos países com diferentes culturas, idiomas e dialetos de idiomas. É claro que alguém do Luxemburgo precisará falar vários idiomas; O Luxemburgo tem três idiomas oficiais e faz fronteira com a Bélgica, a França e a Alemanha. E o inglês não é o chamado "idioma do mundo", afinal? Para alcançar o sucesso internacional nos negócios ou na ciência, é essencial uma forte compreensão do idioma inglês. Pelo menos, foi nisso que minha educação nos EUA me levou a acreditar.

4. Não posso provar a utilidade do inglês como primeira língua; pelo contrário, só posso confirmar a partir de várias experiências de viagem que meu conhecimento da língua inglesa me permitiu comunicar quando, de outra forma, não consegui. E sim, da minha cidade natal, em Massachusetts, o país de língua não inglesa mais próximo é o Canadá, na província de Quebec, e é uma viagem e tanto. Então, por que os cidadãos dos EUA deveriam se preocupar em aprender um idioma estrangeiro quando "todo mundo fala inglês de qualquer maneira", quando as oportunidades de usar o idioma estrangeiro são poucas e distantes? Estudos mostraram que a aprendizagem de um segundo idioma beneficia os alunos de outras disciplinas acadêmicas. Os estudantes nos EUA que estudam um idioma estrangeiro apresentam desempenho estatístico melhor em testes padronizados do que aqueles que não o fazem em áreas centrais, como matemática, leitura e alfabetização em inglês. Até habilidades de resolução de problemas são afetadas positivamente. Se o desempenho acadêmico aprimorado não for motivo suficiente, vejamos o "domínio global" do idioma inglês. Em termos de população global, a porcentagem de falantes nativos de inglês está em declínio. Com uma diminuição mundial de falantes nativos de inglês, é natural que outros idiomas, como o chinês mandarim, cresçam proporcionalmente às populações de língua nativa. Embora eu não esteja sugerindo que todos começamos a aprender mandarim, estou sugerindo que os EUA precisam reavaliar seus valores na educação. Não podemos simplesmente assumir que o inglês é a "língua mundial" ou que o inglês permanecerá indefinidamente vital no discurso global.