Por que toda a família se beneficia quando as crianças acreditam no Papai Noel

9. Você não consegue pensar em muitas pessoas que realmente deseja lá em cima.

1. À medida que as férias se aproximam, o Papai Noel está na mente de muitas crianças em todo o país. Os pensamentos de muitos pais também vagam por lá, mas por razões diferentes. Os pais de crianças pequenas se perguntam se devem promover o mito do velho alegre de terno vermelho, enquanto os pais de crianças mais velhas se perguntam o que vão dizer quando o filho pedir a verdade. Subjacente a ambas as perguntas há uma maior: é bom que as crianças acreditem no Papai Noel? Como pesquisador de psicologia do desenvolvimento, digo que sim, porque há benefícios para o desenvolvimento cognitivo e emocional. Acreditar em seres impossíveis, como o Papai Noel, pode exercitar as habilidades de raciocínio contrafactual das crianças. O tipo de pensamento envolvido em imaginar como nove renas poderiam voar pelo céu carregando um trenó pesado pode muito bem ser o mesmo tipo de pensamento necessário para imaginar uma solução para o aquecimento global ou uma maneira de curar uma doença. Esse tipo de pensamento - envolver a fronteira entre o que é possível e o que é impossível - está na raiz de todas as descobertas e invenções científicas, desde aviões até a Internet. Acreditar no Papai Noel também exercita as habilidades de raciocínio dedutivo das crianças e o uso de evidências. Descobrimos em um estudo recente que crianças mais velhas podem ser mais capazes do que crianças mais novas de usar, por exemplo, os biscoitos meio comidos na manhã de Natal como evidência da existência do Papai Noel. Em nosso estudo, ensinamos às crianças sobre um novo ser fantástico, a Bruxa dos Doces, que visita as casas das crianças na noite de Halloween e substitui seus doces por um novo brinquedo. As crianças mais velhas, que acordaram para encontrar seus doces e um brinquedo novo em seu lugar, eram mais propensas a afirmar que a Bruxa dos Doces realmente existe. Sua compreensão avançada das evidências os levou a interpretar o desaparecimento simultâneo dos doces e a aparência do brinquedo como prova da existência da bruxa dos doces. Mas talvez o maior benefício para o desenvolvimento cognitivo e emocional das crianças possa resultar da descoberta de que o Papai Noel não é, de fato, um ser físico real. Muitos pais imaginam um momento repentino no qual seus filhos exigem a verdade, mas o processo de descoberta geralmente é mais gradual. De fato, muitas vezes há um período prolongado durante o qual as crianças se tornam cada vez menos seguras quanto à existência do Papai Noel. No final deste período, as crianças podem realmente procurar evidências para confirmar suas suspeitas. É aqui que os pais podem ajudar. Uma mãe que disfarçou a caligrafia nos presentes do Papai Noel pode usar sua própria caligrafia. Ou ela pode colocar alguns presentes "do Papai Noel" embaixo da árvore na noite anterior. Quando as crianças começam a duvidar, tornam-se muito científicas sobre a coisa toda e, em alguns casos, até montam seus próprios experimentos. Por exemplo, minha filha deixou uma câmera e um bilhete ao lado do leite e biscoitos, solicitando que o Papai Noel tirasse uma foto de si mesmo e a deixasse como prova. No final, as crianças são capacitadas ao sentirem que descobriram sozinhas. Ao fazer a descoberta, eles se tornam parte do mundo adulto; eles estão "em segredo" e podem obter benefícios ainda mais emocionais ao receberem o papel de manter o mito vivo para seus irmãos mais novos. Só porque as crianças recebem todos os presentes, elas também colhem todos os benefícios de acreditar no Papai Noel? Talvez. Mas talvez não, porque o envolvimento com mitos culturais permite que os adultos se lembrem vividamente de seu próprio sentimento de admiração na infância e criem oportunidades divertidas para seus entes queridos. No final, toda a família se beneficia. As crianças crescem emocional e cognitivamente, e os pais passam um pouco do seu tempo imaginando o impossível. Jacqueline Woolley é professora e presidente do Departamento de Psicologia que estuda a compreensão das crianças da realidade na Universidade do Texas em Austin.